DHEA(Dehydroepiandrosterone)脱氢表雄酮是一种前体性的间接激素，主要由肾上腺皮质网状带细胞生成并分泌。DHEA会被具有DHEA受体的特定器官和组织（如皮肤、乳房、生殖器官等）吸收，并在组织内转换成具有活性的激素（雌激素、睾酮、黄体酮）。DHEA是人体内含量相当丰富的类固醇激素之一，其浓度会因年龄与性别而有所不同，通常30岁以后会随着年龄增长逐渐下降。
DHEA除了可以由人体自行生成，也可以通过外部方式补充。山药中所含的薯蓣皂苷元（Diosgenin），其化学结构与类固醇皂苷相似，也可作为合成激素及类固醇制剂的原料，但直接摄取后，人体并不会自行将其转换生成这些激素，而是需要经过实验室多道浓缩与纯化程序后，才能制成高浓度的活性成分。人体自行生成的DHEA，以及口服摄取的DHEA保健食品，也都会在肝脏中代谢成硫酸脱氢表雄酮DHEA-S(Dehydroepiandrosterone sulfate)。因此，如果服用的是天然山药提取物，可能无法有效提高血液中的DHEA/DHEA-S浓度。
临床研究显示，对于卵巢功能下降或早发性卵巢功能不全的患者，尤其是高龄女性，在进行试管婴儿治疗的过程中，连续3个月每天服用75～90㎎的DHEA，可能有助于增加卵巢储备及取卵数量、改善胚胎质量，并提升怀孕概率。长期摄取DHEA可能造成痘痘、皮脂分泌增加、体毛增多等副作用，但一般而言，每日摄取量低于100㎎时，较少出现明显副作用。多囊性卵巢综合征患者(Polycystic ovary syndrome，简称PCOS )本身体内的雄性激素浓度已经偏高，若额外补充DHEA，可能进一步提高雄性激素浓度，使症状恶化。因此，在服用前务必先咨询医师，请勿自行补充。
